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ベッドに入る前に一杯のホットミルク――。映画などで、そんなワンシーンを見たことのある人も多いのではないだろうか？牛乳は昔から、やすらかな眠りに誘う効果がある飲み物とされてきた。精神を病んでいた、英国の女流作家ヴァージニア・ウルフも、眠れない夜は夫のすすめでホットミルクを飲んでいたとか。いったいなぜ、牛乳は不眠によいとされているのだろう。

睡眠ホルモン　メラトニンとは？

秘密のカギは牛乳に含まれる「メラトニン」にある。脳の「松果体」という器官から分泌されるホルモンだ。別名、「睡眠ホルモン」。というのも、メラトニンには脈拍や体温、血圧を低下させるなど、睡眠を促す作用があるからだ。

メラトニンの分泌リズム

さらにメラトニンは、「夜間に多く分泌される」という性質も持っている。これは、メラトニン産生が光によって抑制されるため。昼間の光が弱まると、徐々に産生量が増えてゆき、真夜中頃にピークに達する。その後、減少し始め、翌朝になると極端に減って、覚醒が起こる、というわけだ。
ちなみに、メラトニン分泌量は年齢ともに減少する。お年寄りがなかなか寝つけなかったり、明け方に目がさめてしまうのはこのためだ。

こうした性質を生かし、アメリカなどではメラトニンのサプリメントも販売されている。時差ぼけ予防に愛用するビジネスマンや国際線客室乗務員も多いとか。メラトニンを含む牛乳が、格好の催眠薬となるのもうなずける話だ。

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