日本人におなじみのお餅。もともとは行事などで食べられる貴重なものでした。「餅」という言葉の語源やお正月に飾る鏡餅のいわれなどを紹介します。

おめでたいときにお餅を食べる理由

餅は稲作の伝来とともに東南アジアから伝わったといわれているが、いつ頃から日本で食べられ始めたかはよくわかっていない。
「餅」という字が初めて記録に出てきたのは奈良時代のこと。国の産物や伝説をまとめた「風土記」には「大昔、豊後国（今の大分県）に白い鳥が飛んできて『餅』になり、それから豊後が豊かな国になった」と記されている。また、「養老令」という国の法律を定めた書物の中には、国政に携わる仕事のひとつに菓子を作る係り「主菓餅（くだもののつかさ）」という名称があったことを記している。

平安時代に入ると年間の行事がきちんと決まり、餅は各行事のお祝いの食べ物として天皇や貴族の間で食べられるようになった。現代もお祝いの席でお餅が食べられたり配られたりするのは、この名残と考えられる。

普通の人たちが餅を食べるようになったのは江戸時代中期頃といわれている。田んぼが増えたり、米作りの技術が上がったことでそれまでの時代よりもたくさん米が取れるようになってからのこと。

どうして「餅」っていうの？

「餅」という言葉の語源にも各説がある。

その1：「望月」から由来しているという説

望月（もちづき）とは満月のこと。満月のような円の形は円満の象徴と考えられていたため、太陽や月を尊祟し、祭りなどのたびに太陽や月になぞらえて餅の形を円にしたり、望月からとって「もち」と発音したりするようになったのではないかという説。

その2：中国・台湾語「モアチイ」語源説

中国の福建省や江南地方や台湾では餅のことを「モアチイ」と発音する。餅が日本に渡来する際、「モアチイがモチに転化した」という説。

その3：「持ち歩くご飯」説

餅は小さくて腐りにくいので昔は弁当としても重宝されていた。「持ち歩くご飯」という意味で「もち」と呼ばれるようになったという説。

鏡餅の飾りつけのいわれ

新年、日本では玄関などに鏡餅を飾り、1年間の幸せを願うことが昔のしきたりとなっている。鏡餅を神様にお供えし、その餅をみんなで分け合って食べることで神様からの祝福を受けようという信仰・文化の名残りなのだが、なぜ重ねた餅を鏡餅と呼ぶのだろうか。

ひとつには、丸い餅の形が昔の銅鏡に似ていることから「鏡餅」と呼ばれるようになったという説。古来から鏡は神様が宿る所と考えられており、鏡餅は神聖な供え物だったのだろう。
また、鏡餅の「鏡」は「鑑みる（かんがみる）」。つまり良い手本や規範に照らして考えるという意味の言葉にあやかり、「かんがみもち」と呼ぶ音がしだいに変化して鏡餅になったという説もある。
さらに鏡餅の丸い形は家庭円満を表し、重ねた姿には1年をめでたく重ねるという意味もあるとか。

鏡餅を下げる日は、各地方によって違いがあるが、現在は1月11日が一般的になっている。旧年の無事を神様に感謝しながら、神様に供えた鏡餅をお下がりとしていただく儀式のことを鏡開きという。餅を食べる者には力を授けられるといわれており、もともとは武家の間で行なわれていた習慣だったが、その後、縁起を大切にする商人の間に広がり、一般化したという。

つまり、飾った後に食べてこそ鏡餅の意味があるといえるのだ。「神様の祝福に刃を向ける」という考えから鏡餅を刃物で切りわけることは忌み慎まれ、手でちぎり、子供の手のひらほどの大きさの小さな餅片にして食べられていた。

鏡餅の飾り方