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老化とは一般的に「歳をとるにつれて身体の機能が衰えること」とされている。この原因について 最近、「活性酸素によって身体の細胞や組織が酸化して変質し、機能が衰える」のではないかという『活性酸素説』が注目されるようになってきた。
この説を最初に主張したのはアメリカの研究者。彼らの研究で、活性酸素が体内に次のような影響を与えることがわかったのだ。
遺伝子（DNA）を形成する核酸を酸化させて変質させ、がん細胞などを発生させる
細胞膜に含まれる不飽和脂肪酸を酸化させて、過酸化脂質を作り、細胞や組織を破壊する
老化色素と言われるリボフスチンを作り、細胞の動きを止める
老化現象としては具体的に、運動機能や内臓の機能の低下、物忘れ、眼の白内障、皮膚のしわなど、病気とまではいかない衰えのほか、血管が衰えて動脈硬化などにかかりやすくなるといったことがあ げられる。最近では、こういった現象に活性酸素が深く関わっていることが分かってきている。
太陽の紫外線は身体の表面を通り抜ける。そして、皮膚細胞内の水分やスーパーオキシド、過酸化 水素などを刺激して、最も有害なヒドロキシラジカルを大量発生させてしまうのだ。ヒドロキシラジカル は皮膚の弾力を保つたんぱく質コラーゲンなどに取り付いて破壊してしまう。結果、皮膚のハリがなくなって、しわに なってしまうのだ。
目のレンズのはたらきをする水晶体という部分が黄色や灰白色ににごる病気。レンズがにごるわけだから、そのままにしておくと視力を失ってしまう。
眼も皮膚と同様、常に紫外線にさらされている、活性酸素発生量の多い器官だ。この攻撃から自らを守るため、水晶体の表面には活性酸素の影響をおさえる酵素やビタミンCが豊富に含まれている。ところが歳をとるにつれて酵素の量が減り、活性酸素の影響をおさえられなくなるため、白内障になりやすいのではないかと考えられている。
「脳血管性認知症」の場合、大元の原因は動脈硬化。活性酸素などが動脈硬化を促進させた結果、脳の血管がつまって脳こうそくや脳出血になり、後遺症として起こる認知症である。
活性酸素が身体の機能を衰えさせる
遺伝子（DNA）を形成する核酸を酸化させて変質させ、がん細胞などを発生させる
細胞膜に含まれる不飽和脂肪酸を酸化させて、過酸化脂質を作り、細胞や組織を破壊する
老化色素と言われるリボフスチンを作り、細胞の動きを止める
